12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. Полёт в околоземном космическом пространстве продлился почти 2 часа.

В Советском Союзе праздник установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года. Отмечается под названием День космонавтики. Этот праздник установлен по предложению второго Лётчика-космонавта СССР Германа Титова, который обратился в ЦК КПСС с соответствующим предложением 26 марта 1962 года[1].

В этот же день отмечается Всемирный день авиации и космонавтики согласно протоколу (п. 17) 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 года и решению Совета Международной авиационной федерации, принятому 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта СССР[2].

В Российской Федерации День космонавтики отмечается в соответствии со статьёй 1.1 Федерального закона от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России»[3]. Как правило, главные мероприятия в рамках празднования праздника проходят в Москве: в Московском планетарии проводятся экскурсии, а в Музее космонавтики готовят специальные проекты, лекции и встречи. Представительства Россотрудничества в 80 странах мира в День космонавтики организуют проект «Наши в космосе», который включает образовательные мероприятия и конкурсы. Проект проходит при поддержке «Роскосмоса», членов семьи Юрия Гагарина и Министерства науки и образования России